Cos’è l’Ebola

La malattia da virus Ebola (EVD), precedentemente nota come febbre emorragica da Ebola, è una malattia grave e spesso mortale per l’uomo. Il virus Ebola (EBOV) si trasmette attraverso il contatto con il sangue o i fluidi corporei di una persona che ha contratto l’EVD o è deceduta a causa di essa, con oggetti contaminati come aghi e con animali infetti o carne di selvaggina. L’EVD ha un periodo di incubazione compreso tra 2 e 21 giorni e l’infezione ha un esordio acuto senza alcuna fase di portatore asintomatico. Attualmente non esiste un trattamento standard per l’EVD, pertanto è importante evitare l’infezione o l’ulteriore diffusione del virus. Sebbene storicamente la mortalità di questa infezione superasse l’80%, la medicina moderna e le misure di sanità pubblica sono riuscite ad abbassare questa cifra e a ridurre l’impatto dell’EBOV sugli individui e sulle comunità. Il trattamento prevede cure di supporto precoci e aggressive con reidratazione. I medici dovrebbero considerare la possibilità di EVD in soggetti con anamnesi di viaggi o esposizione, durante il periodo di incubazione, che presentino sintomi costituzionali, al fine di identificare tempestivamente i pazienti affetti e prevenire l’ulteriore diffusione della malattia.

Quando è comparso il virus?

La malattia da virus Ebola (EVD) è comparsa per la prima volta nel 1976 in due focolai simultanei a Nzara, in Sudan, e a Yambuku, nella Repubblica Democratica del Congo. Quest’ultimo si è verificato in un villaggio vicino al fiume Ebola, da cui la malattia prende il nome. Il tasso di mortalità era pari a circa il 90%. Sebbene le strutture sanitarie siano migliorate nel corso degli anni, i tassi di letalità hanno oscillato tra il 25% e il 90% nei focolai passati. L’epidemia di EVD iniziata nel febbraio 2014 in Guinea è la più estesa mai registrata nella storia e si è diffusa in Liberia, Sierra Leone, Nigeria, Senegal, Spagna e Stati Uniti. Presentava caratteristiche comuni con l’epidemia del 1976. In entrambi i focolai è stato isolato il virus Ebola dello Zaire e l’insorgenza della malattia è avvenuta nelle comunità rurali delle zone forestali. Le epidemie sono state aggravate dal fatto che pazienti in condizioni critiche con gravi sintomi sistemici sono stati ricoverati in ospedali il cui personale, ignaro dei rischi legati all’esposizione al sangue e ai fluidi corporei dei pazienti senza un’adeguata protezione, è stato contagiato.

Virologia

La famiglia di virus Filoviridae comprende 3 generi: Cuevavirus, Marburgvirus ed Ebolavirus (EBOV). Sono state identificate cinque specie di Ebolavirus: Zaire, Bundibugyo, Sudan, Reston e Tai Forest. Gli ebolavirus Zaire, Bundibugyo e Sudan sono stati associati a grandi focolai in Africa. Il virus responsabile del focolaio del 2014 nell’Africa occidentale appartiene alla specie Zaire. I pipistrelli della frutta della famiglia Pteropodidae sono riconosciuti come serbatoio del virus.

Epidemiologia

Il primo focolaio di EVD si è verificato a Yambuku, nello Zaire settentrionale.

La malattia si era diffusa attraverso stretti contatti personali. Questa fu la prima identificazione della malattia e il sottotipo fu denominato «virus Ebola dello Zaire». Nello stesso anno, un altro virus non correlato, che causò epidemie nel Sud Sudan, fu identificato come «virus Ebola del Sudan». È interessante notare che alcuni ricercatori hanno suggerito che i focolai di EBOV potrebbero essere correlati a determinate combinazioni di condizioni ambientali e climatiche.

Il serbatoio naturale del virus Ebola non è stato ancora identificato. Tuttavia, si ritiene che il primo paziente sia stato infettato attraverso il contatto con un animale infetto, come un pipistrello della frutta o un primate non umano. Quando si verifica un’infezione nell’uomo, il virus può essere trasmesso attraverso il contatto diretto con il sangue, i fluidi corporei di un paziente affetto da EVD, aghi o siringhe contaminati dal virus oppure pipistrelli della frutta o primati infetti. L’infezione da virus Ebola non si diffonde attraverso l’aria, l’acqua o il cibo contaminati, né tramite punture di zanzare o altri insetti.

Una volta guariti dall’Ebola, i pazienti non possono più trasmettere il virus ad altre persone attraverso le vie convenzionali. Ad esempio, gli uomini guariti dalla malattia possono ancora trasmettere il virus attraverso lo sperma per un periodo fino a 7 settimane dopo la guarigione.

Il rischio reale

Anche i focolai di Ebola sono stati recentemente al centro dell’attenzione, con il Congo e l’Uganda che hanno registrato i focolai più estesi. Ma Sanford sottolinea che è comunque improbabile contrarre una malattia come l’Ebola quando si viaggia all’estero.

“Ho insegnato in Uganda per un decennio”, afferma Sanford. “Ci tornerei comunque, anche se lì si registrano alcuni casi. L’Ebola si diffonde in modo diverso: attraverso il contatto diretto”.

In sostanza, bisognerebbe toccare una persona malata o essere esposti ai suoi fluidi corporei, tra cui sangue, saliva, sudore, sperma o feci.

«Per questo motivo, il rischio per la popolazione in generale, o per un turista, è estremamente basso», afferma Sanford.

«Se dovessi stilare una lista delle prime 50 cose a cui penserei in termini di sicurezza nei viaggi, né l’hantavirus né l’Ebola figurerebbero in quella lista», afferma.