Si sta diffondendo un raro ceppo di Ebola. Ecco perché è così difficile contenerlo.

Mentre i casi di Ebola aumentano nella Repubblica Democratica del Congo, gli esperti spiegano quali sono le cause della malattia e il rischio che questa epidemia rappresenta per il resto del mondo.

Un operatore sanitario in un centro di isolamento e osservazione per casi sospetti di Ebola e contatti stretti a Goma, nella Repubblica Democratica del Congo. La recente epidemia si sta diffondendo in tutta l’area a causa della mancanza di vaccini approvati per questo ceppo specifico e dell’elevata mobilità della popolazione nelle città minerarie.

L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato un’emergenza sanitaria pubblica di rilevanza internazionale a seguito di un’epidemia di Ebola nella Repubblica Democratica del Congo (RDC) e nel vicino Uganda. La dichiarazione rappresenta il secondo livello di allerta più grave che l’agenzia possa lanciare in caso di epidemia ed è un segnale agli altri Stati membri affinché attivino i propri sistemi nazionali di risposta e preparazione. Il direttore generale dell’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha sottolineato in una dichiarazione alla stampa di aver «stabilito che la situazione non costituisce un’emergenza pandemica», la nuova e più alta classificazione dell’agenzia per le epidemie.

Al 20 maggio, secondo le autorità, l’epidemia ha causato 139 decessi e quasi 600 casi sospetti. Cinquantuno casi sono stati confermati in alcune località della remota provincia nord-orientale dell’Ituri, caratterizzata da fitte foreste, mentre l’Uganda ha confermato due casi.

Per Nahid Bhadelia, medico specialista in malattie infettive e direttrice fondatrice del Centro sulle Malattie Infettive Emergenti dell’Università di Boston, i primi dettagli le hanno riportato alla mente la massiccia epidemia di Ebola che ha colpito l’Africa occidentale nel 2014.

«Il ritardo di mesi nell’identificazione, la presenza in diverse aree urbane prima dell’individuazione, i casi in luoghi geograficamente molto distanti tra loro», ha affermato: tutti questi elementi presentavano parallelismi con la situazione attuale e indicavano un’epidemia che aveva covato inosservata per un certo periodo prima di esplodere.

Ma quanto rischio rappresenta l’epidemia di Ebola per il resto del mondo? Ecco cosa c’è da sapere sul virus Ebola e su come si diffonde.

Una micrografia elettronica a trasmissione del virus Ebola, colorata artificialmente. La malattia causata da questo ceppo virale provoca febbre alta, diarrea, emorragie ed eruzioni cutanee.

Come si diffonde l’Ebola e perché è così pericoloso?

I virus Ebola appartengono alla famiglia dei Filovirus, che comprende anche i virus Marburg. Quattro specie di virus Ebola causano la malattia nell’uomo: quello dello Zaire è il più comune, mentre quello responsabile di questa epidemia, il Bundibugyo, è raro. Ciò significa che è più difficile da diagnosticare e, a differenza del virus dello Zaire, non esistono vaccini o cure per combatterlo.

Come altri virus Ebola, il Bundibugyo provoca sintomi simil-influenzali — febbre, dolori muscolari e affaticamento — che spesso evolvono in grave diarrea, vomito ed emorragie. I sintomi variano talmente da persona a persona che le infezioni possono spesso essere scambiate per malaria o tifo se non vengono effettuati test diagnostici. È una malattia pericolosa: tra un terzo e la metà delle persone che contraggono il virus muoiono di conseguenza.

Sebbene non sia chiaro chi sia stata la prima persona infettata in questa epidemia, si ritiene che la sua diffusione esplosiva abbia avuto inizio con un decesso avvenuto il 5 maggio, secondo Anne Ancia, rappresentante dell’Organizzazione Mondiale della Sanità nella Repubblica Democratica del Congo. Intervenendo in una conferenza stampa il 19 maggio, ha affermato che il corpo di una persona deceduta a Bunia, capoluogo della provincia di Ituri, è stato trasportato in una cittadina più piccola, per poi essere trasferito dalla bara originaria perché «la famiglia ha deciso che la bara non era all’altezza della persona».

I focolai di Ebola di solito hanno inizio quando qualcuno viene infettato a seguito del contatto con un animale infetto da Ebola. Si diffondono quando le persone entrano in contatto diretto con i fluidi corporei di altre persone malate o decedute a causa dell’infezione, tra cui urina, saliva, sudore, feci, latte materno, liquido amniotico e sperma. È importante sottolineare che — a differenza del COVID-19, dell’influenza e di molte altre infezioni — è improbabile che le persone infette asintomatiche trasmettano l’Ebola ad altri.

Nelle zone dell’Africa subsahariana in cui l’Ebola è più diffuso, l’infezione si diffonde spesso quando i familiari toccano il corpo di una persona cara durante i preparativi per la sepoltura, per poi entrare in contatto con altre persone presenti al funerale; probabilmente è stato qualcosa di simile a innescare questa epidemia, ha affermato Ancia.

Come proteggersi.

Sopravvivere all’Ebola dipende in gran parte dalla diagnosi precoce e dal ricevere il tipo di cure che si ottengono nelle unità di terapia intensiva — come la reidratazione endovenosa e i farmaci per mantenere l’afflusso di sangue agli organi vitali. Per questo motivo, i decessi dovuti all’infezione da Ebola sono più elevati nei luoghi in cui l’accesso all’assistenza sanitaria è più limitato.

Perché è così difficile fermare un’epidemia di Ebola?

Fermare un’epidemia di Ebola richiede alle autorità sanitarie di fare molte cose contemporaneamente: devono trovare il modo di isolare i malati durante il trattamento, proteggendo al contempo gli operatori sanitari che li assistono; rintracciare tutti i contatti dei malati e monitorarli per settimane; e garantire sepolture sicure e dignitose a chi è deceduto.

Questi sforzi sono talvolta complicati da un’intensa sfiducia nei confronti del personale medico sconosciuto, specialmente nelle regioni remote traumatizzate dai conflitti. Coinvolgere le comunità colpite attraverso messaggeri di fiducia può determinare il successo o il fallimento di un intervento.

Diversi fattori rendono particolarmente difficile contenere le epidemie di Ebola in questa regione della RDC, che ha già registrato diverse epidemie di Ebola in passato. Le imprese minerarie sparse in questa regione prevalentemente rurale mettono gli esseri umani a contatto con i serbatoi selvatici dell’Ebola e dei virus correlati, e i loro accampamenti spesso ospitano persone in spazi ristretti con misure igieniche limitate e scarso accesso all’assistenza sanitaria. Di conseguenza, le infezioni in queste regioni tendono a diffondersi ampiamente prima ancora di attirare l’attenzione delle autorità sanitarie.

Cosa impedisce agli scienziati di sconfiggere l’Ebola?

Il conflitto armato in corso nell’area crea inoltre condizioni che favoriscono la diffusione virale a livello locale e oltre i confini della Repubblica Democratica del Congo, specialmente quando gli osservatori internazionali e i finanziamenti vengono bruscamente interrotti, come è avvenuto di recente, afferma Bhadelia. La riduzione dei fondi destinati alla diagnosi e al trattamento della malaria e di altre malattie simili all’Ebola rende più difficile individuare un segnale di Ebola nel rumore di fondo di molte altre malattie simil-influenzali. Inoltre, i confini nell’Africa centrale e orientale sono porosi e la capacità di identificare, isolare e curare l’Ebola è scarsa, alimentando i timori che il virus si diffonda oltre l’Uganda in altri paesi confinanti.

In una conferenza stampa del 20 maggio, il consulente senior dell’OMS Vasee Moorthy ha affermato che il vaccino Erevbo, utilizzato per proteggere gli esseri umani dal ceppo Zaire dell’Ebola, «deve essere considerato prioritario in quanto il candidato vaccino più promettente contro il ceppo Bundibugyo». Il vaccino ha mostrato una certa efficacia contro il ceppo Bundibugyo negli studi sugli animali, ma dovrebbe essere testato sugli esseri umani prima di poter essere utilizzato. Un altro possibile candidato è una formulazione basata sulla stessa piattaforma ChAdOx1-S utilizzata per sviluppare il vaccino contro il COVID-19 di AstraZeneca, ha affermato Moorthy, sebbene non sia stata ancora testata contro il ceppo Bundibugyo nemmeno sugli animali. Ci vorranno mesi prima che uno dei due candidati possa essere impiegato come contromisura nell’attuale epidemia.

Quanto è grave la minaccia rappresentata da questa epidemia al di fuori della regione?

Il modo in cui l’Ebola si trasmette – attraverso il contatto ravvicinato con i fluidi corporei, non per via respiratoria – e l’ampia disponibilità di strumenti per diagnosticare e gestire la malattia nei paesi con risorse elevate fanno sì che l’infezione non rappresenti una minaccia per la comunità internazionale. Se le persone possono diffondere l’infezione solo mentre presentano sintomi, e solo a chi con cui hanno un contatto ravvicinato, è improbabile che si verifichino focolai di massa negli aeroporti. E se i viaggiatori infetti si ammalassero dopo l’arrivo in un paese con risorse elevate, gli operatori sanitari disporrebbero probabilmente di infrastrutture sufficienti per individuare l’infezione prima che si diffonda su larga scala — proprio come hanno fatto, traendo alcuni insegnamenti, durante l’epidemia del 2014-2015.